뇌에는 DHA, 혈관에는 EPA – 같은 오메가3인데 하는 일이 다릅니다

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논문과 식약처 고시로 정리하는 영양제 공부 노트
2026-04-19 업데이트 · 12분 읽기

오메가3 영양제 뒷면을 보면 EPA 몇 mg, DHA 몇 mg이 따로 적혀 있습니다.

둘 다 오메가3 지방산인 건 알겠는데, 왜 굳이 나눠서 표기하는 걸까요.

이전 글에서 오메가3의 효능을 전반적으로 다뤘다면, 이번에는 그 효능의 주인공인 EPA와 DHA가 각각 어디서 무슨 일을 하는지 성분 단위로 쪼개서 살펴보겠습니다.

이 둘의 역할을 구분해서 이해하면, 내 목적에 맞는 제품을 고르는 기준이 훨씬 선명해집니다.

오메가3 지방산이란 — 불포화 지방산의 한 종류

먼저 기본 개념부터 짚고 가겠습니다.

지방산은 크게 포화 지방산과 불포화 지방산으로 나뉩니다.

포화 지방산은 버터나 삼겹살에 많은 고체 상태의 기름이고, 불포화 지방산은 식물성 기름이나 생선 기름처럼 상온에서 액체인 기름입니다.

불포화 지방산 중에서도 이중결합의 위치에 따라 오메가3, 오메가6, 오메가9로 나뉘는데요.

오메가3 지방산은 탄소 사슬의 끝에서 세 번째 위치에 이중결합이 있는 지방산을 통칭합니다.

영어로는 omega-3 fatty acid, 학술적으로는 n-3 PUFA(다가불포화지방산)라고 부릅니다.

오메가3 지방산의 종류는 여러 가지가 있지만, 우리 몸에서 실질적으로 중요한 건 세 가지입니다.

  • ALA (알파리놀렌산) — 들기름, 아마씨에 많은 식물성 오메가3. 체내에서 EPA, DHA로 전환되지만 전환율이 5~10%에 불과
  • EPA (에이코사펜타엔산) — 등푸른생선에 풍부. 혈관과 염증에 관여
  • DHA (도코사헥사엔산) — 등푸른생선에 풍부. 뇌와 눈에 관여

오메가3 영양제에서 “EPA DHA 함량”을 따로 표기하는 이유가 바로 여기에 있습니다.

ALA는 전환율이 너무 낮아서, 결국 직접 EPA와 DHA를 섭취하는 것이 핵심이거든요.

EPA — 혈관을 지키는 오메가3

EPA는 Eicosapentaenoic Acid의 약자로, 한글로는 에이코사펜타엔산이라고 합니다.

이름이 어렵지만 하는 일은 명확합니다.

혈관 안에서 염증을 줄이고, 피가 불필요하게 엉기는 것을 막아 줍니다.

EPA가 체내에서 하는 주요 역할을 정리하면 이렇습니다.

  • 항염증 작용 — EPA는 염증 유발 물질(프로스타글란딘, 류코트리엔)의 생성을 억제합니다. 동시에 레졸빈이라는 항염증 물질의 원료가 되기도 합니다
  • 중성지방 감소 — 간에서 중성지방이 합성되는 과정을 억제하고, 분해를 촉진합니다. 식약처에서 “혈중 중성지질 개선”으로 인정한 기능성의 핵심 성분입니다
  • 혈행 개선 — 혈소판이 과도하게 응집하는 것을 막아서 혈액이 원활하게 흐르도록 돕습니다

쉽게 비유하면, EPA는 혈관의 청소부 같은 역할입니다.

혈관 벽에 쌓이는 염증을 줄이고, 피가 끈적해지지 않게 관리해 주는 거죠.

건강검진에서 중성지방 수치가 높게 나온 분이라면 EPA 함량을 특히 눈여겨볼 필요가 있습니다.

DHA — 뇌와 눈을 구성하는 오메가3

DHA는 Docosahexaenoic Acid의 약자입니다.

EPA가 혈관에서 일한다면, DHA는 뇌와 눈에서 일합니다.

그런데 “도움을 준다” 수준이 아니라, 아예 그 조직의 구성 재료입니다.

뇌 전체 지방산 중 DHA가 차지하는 비율은 약 40%에 달합니다.

망막에서도 DHA는 가장 풍부한 지방산입니다.

2023년 Wei BZ 연구팀이 발표한 메타분석에 따르면, DHA를 하루 0.1g씩 추가 섭취할 때마다 인지 기능 저하 위험이 8%씩 낮아지는 것으로 나타났습니다.

DHA의 핵심 역할을 정리하면 이렇습니다.

  • 뇌세포막 구성 — 신경세포 사이의 신호 전달을 원활하게 하는 세포막의 유동성을 유지합니다
  • 기억력 개선 — 식약처에서 “기억력 개선에 도움을 줄 수 있음”으로 인정한 기능성입니다
  • 눈 건강 — 망막 광수용체 세포의 핵심 구성 성분으로, “건조한 눈을 개선하여 눈 건강에 도움”이 식약처 인정 기능성입니다
  • 태아 발달 — 임신 중기 이후 태아의 뇌와 시신경이 급격히 발달하는 시기에 DHA 공급이 특히 중요합니다

DHA를 집의 벽돌에 비유하면 이해가 쉽습니다.

벽돌이 부족하면 집 자체가 부실해지듯, DHA가 부족하면 뇌와 눈의 기능이 저하될 수밖에 없습니다.

EPA와 DHA 역할 비교

구분 EPA DHA
정식 명칭 에이코사펜타엔산 (이피에이) 도코사헥사엔산
주요 작용 부위 혈관, 혈액, 관절 뇌, 망막, 신경계
핵심 기능 항염증, 중성지방 감소, 혈행 개선 뇌 기능 유지, 기억력, 시력 보호
식약처 인정 기능성 혈중 중성지질 개선, 혈행 개선 기억력 개선, 건조한 눈 개선
특히 필요한 분 중성지방 높은 분, 혈행 관리 필요한 분 수험생, 중장년층, 눈이 자주 피로한 분

한 가지 재밌는 점은, EPA와 DHA가 체내에서 서로 전환될 수 있다는 겁니다.

EPA가 DHA로 전환되기도 하고, DHA에서 EPA로 역전환되기도 합니다.

다만 전환율이 높지 않기 때문에, 두 성분 모두 직접 섭취하는 것이 효율적입니다.

식약처가 인정한 오메가3 기능성 4가지

건강기능식품에서 “기능성”이란 식품의약품안전처가 임상 근거를 검토하고 공식 인정한 효능입니다.

오메가3 EPA와 DHA에 대해 식약처가 인정한 기능성은 총 네 가지입니다.

  • 혈중 중성지질 개선에 도움을 줄 수 있음
  • 혈행 개선에 도움을 줄 수 있음
  • 기억력 개선에 도움을 줄 수 있음
  • 건조한 눈을 개선하여 눈 건강에 도움을 줄 수 있음

인정 기준은 EPA와 DHA의 합이 제품 내 유지 함량의 30% 이상이어야 합니다.

앞의 두 가지(중성지질, 혈행)는 EPA가 주로 관여하고, 뒤의 두 가지(기억력, 눈 건강)는 DHA가 주로 관여합니다.

제품 하나에 네 가지 기능성이 모두 적혀 있는 경우도 있는데, 이것은 EPA와 DHA가 함께 들어 있기 때문입니다.

목적별 EPA:DHA 비율 선택 기준

EPA와 DHA의 역할이 다르기 때문에, 내가 오메가3를 먹는 이유에 따라 어떤 성분 비율의 제품을 골라야 하는지가 달라집니다.

목적 권장 비율 이유
혈행 관리 / 중성지방 EPA > DHA EPA가 중성지방 합성 억제와 혈소판 응집 억제에 직접 관여
뇌 건강 / 기억력 DHA > EPA 또는 DHA 단독 DHA가 뇌세포막의 주요 구성 성분
눈 건강 / 안구 건조 DHA > EPA 망막의 핵심 지방산이 DHA
관절 / 만성 염증 EPA > DHA EPA의 항염증 작용이 관절 염증 완화에 도움
일반 건강 유지 EPA:DHA = 2:1 ~ 3:2 특별한 목적 없이 전반적 건강 관리. 가장 흔한 비율

시중 오메가3 제품의 가장 흔한 비율은 EPA:DHA = 2:1(또는 3:2) 정도입니다.

정제어유의 기본 조성이 EPA 18%, DHA 12%인 경우가 많기 때문인데요.

특정 목적 없이 전반적인 건강 유지가 목적이라면 이 정도면 충분합니다.

다만 뇌 건강이 주 목적이라면 DHA 비율이 높거나 DHA 위주의 제품을 고르는 것이 합리적입니다.

반대로 건강검진 수치 관리가 목적이라면 EPA 비율이 높은 제품을 선택하시면 됩니다.

EPA+DHA 함량, 캡슐 크기와 다른 이유

오메가3 제품을 고를 때 가장 흔한 실수가 캡슐 총량만 보는 것입니다.

“1,000mg짜리를 먹고 있으니까 충분하겠지”라고 생각하기 쉬운데, 실상은 다릅니다.

캡슐 1,000mg 안에 EPA+DHA가 300mg인 제품이 있고, 600mg 이상인 제품도 있습니다.

나머지는 기타 오메가3 지방산이나 오일 베이스가 차지하고 있는 거죠.

성분표를 볼 때 확인해야 할 순서는 이렇습니다.

1) 1회 섭취량 기준을 먼저 확인합니다.

“1일 2캡슐”이라고 적혀 있다면, 표에 나온 EPA와 DHA 수치가 2캡슐 합산인 경우가 있습니다.

1캡슐당 함량인지 1일 섭취량 기준인지를 반드시 확인해야 합니다.

2) EPA와 DHA 각각의 mg 수치를 확인합니다.

“오메가3 함유 어유 1,000mg”처럼 뭉뚱그려 적힌 제품보다, EPA 몇 mg, DHA 몇 mg을 명확히 표기한 제품이 신뢰도가 높습니다.

3) 두 수치를 합산해서 비교합니다.

식약처 일일 섭취 권장 범위는 EPA와 DHA의 합이 500~2,000mg입니다.

일반 건강 유지 목적이면 500~1,000mg이면 충분합니다.

오메가3 성분에 대한 오해 바로잡기

오메가3 지방산을 둘러싼 흔한 오해 몇 가지를 짚어 보겠습니다.

“오메가3 = 생선 기름 아닌가요?”

오메가3 지방산은 생선에서만 나오는 것이 아닙니다.

들기름이나 아마씨유에도 오메가3(ALA)가 풍부하고, 미세조류에서 추출한 DHA도 있습니다.

다만 EPA와 DHA를 직접 섭취할 수 있는 가장 효율적인 경로가 생선 유래 오일이기 때문에 “오메가3 오일 = 피시오일”이라는 인식이 굳어진 것입니다.

“EPA와 DHA 둘 다 먹으면 과다 아닌가요?”

EPA와 DHA는 경쟁하는 관계가 아닙니다.

역할이 다른 두 성분이 각자의 자리에서 일하는 것이기 때문에, 둘 다 포함된 제품을 먹는 것이 오히려 자연스럽습니다.

실제로 대부분의 오메가3 영양제가 EPA와 DHA를 함께 넣고 있는 이유이기도 합니다.

“PUFA면 다 같은 거 아닌가요?”

PUFA는 다가불포화지방산(Polyunsaturated Fatty Acid)의 약자로, 오메가3와 오메가6를 모두 포함하는 상위 분류입니다.

같은 PUFA라도 오메가3와 오메가6는 체내에서 반대 방향으로 작용하는 경우가 많습니다.

오메가6가 염증을 촉진하는 쪽이라면, 오메가3는 염증을 억제하는 쪽이거든요.

그래서 오메가3와 오메가6의 섭취 비율이 중요하다는 이야기가 나오는 것입니다.

자주 묻는 질문

Q. EPA와 DHA를 따로 먹어야 하나요?

따로 먹을 필요는 없습니다.

대부분의 오메가3 제품에 EPA와 DHA가 함께 들어 있거든요.

특정 목적이 있다면 비율이 다른 제품을 고르는 정도로 충분합니다.

Q. 오메가3 지방산과 오메가3 오일은 다른 건가요?

오메가3 지방산은 EPA, DHA 같은 성분 자체를 가리키고, 오메가3 오일은 그 성분이 들어 있는 기름(어유, 크릴오일, 조류유 등)을 말합니다.

같은 오메가3 오일이라도 EPA와 DHA 함량은 제품마다 다르기 때문에 성분표 확인이 중요합니다.

Q. w3 지방산, n-3 PUFA 같은 표현은 뭔가요?

모두 오메가3 지방산을 가리키는 다른 표기법입니다.

w3(omega-3의 약자), n-3(탄소 사슬 끝에서 세 번째의 뜻), PUFA(다가불포화지방산)를 조합한 학술 표현인데요.

논문이나 제품 성분표에서 보이더라도 동일한 성분을 의미합니다.

Q. 뇌 건강에는 DHA만 먹으면 되나요?

DHA가 뇌세포막의 핵심 구성 성분인 것은 맞지만, EPA 역시 뇌의 염증 반응을 조절하는 데 기여합니다.

2023년 Wei BZ 연구팀의 메타분석에서도 EPA 섭취량이 늘어날수록 인지 기능 저하 위험이 줄어드는 결과가 나왔습니다.

뇌 건강이 목적이라면 DHA 비율을 높게 가져가되, EPA도 함께 섭취하는 것이 좋습니다.

참고 자료

마무리

같은 오메가3 지방산이지만, EPA는 혈관에서 염증을 줄이고 중성지방을 낮추는 역할을 하고, DHA는 뇌와 눈을 구성하고 기억력을 유지하는 역할을 합니다.

어느 쪽이 더 좋고 나쁜 게 아니라, 하는 일이 다른 겁니다.

내가 오메가3를 먹는 이유가 무엇인지에 따라 EPA와 DHA의 비율을 다르게 선택하면 되고, 특별한 목적이 없다면 균형 잡힌 비율의 제품이면 충분합니다.

다음 글에서는 이 EPA와 DHA가 들어 있는 오메가3의 종류 — 피시오일, 크릴오일, 식물성 오메가3 등의 차이를 이어서 정리해 보겠습니다.

본 글은 일반적인 건강 정보 제공 목적으로 작성되었으며, 의학적 진단이나 치료를 대체하지 않습니다. 구체적인 복용은 의사 또는 약사와 상담하세요.

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연세대 국문과를 졸업하고 IT 회사에서 기획·운영·마케팅을 하는 30대. 매일 수영하며 건강에 진심이고, 광고 말고 논문과 식약처 고시로 영양제를 공부합니다.

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